* Dit is zonder meer een groots boek, een meesterlilke autobiografie. - Maarten 't Hart in Vrij Nederland

* De monomane energie waarmee Canetti zich steeds weer tegen de dood inzet doet Stendhaliaans aan, en er is geen andere auteur met wie hij zoveel gemeen heeft als Stendhal, die met een niets ontziende eerlijkheid over zichzelf schrijven. kon maar zich even zo vaak hulde in mystificatie en paradox. - Jaap Goedegebuure in NRC Handelsblad

* Elias Canetti's boek over zijn jeugd, dat ons met s...

In 1843 verscheen In Frankrijk een omvangrijk verslag van een reis van twee maanden door Rusland: La Russie en 1839. De schrijver ervan, Astolphe Marquis de Custine, had er een doorslaand succes mee. Het uit vier delen van elk vierhonderd pagina's bestaande werk kon binnen enkele jaren vijfmaal worden herdrukt. In Rusland kon het boek niet verschijnen want het werd van stond af aan als een schandelijk anti-Russisch schendstuk beschouwd, waartegen dan ook binnen enkele jaren door het tsaristis...

Samuel Pepys begon zijn dagboek op 1 januari 1660. Negen jaar lang heeft hij het vervolgens van dag tot dag naukeurig bijgehouden totdat zijn slechte ogen hem dwongen er mee op te houden. Hij schreef zijn openhartige bekentenissen in een geheimschrift dat pas in het begin van de negentiende eeuw werd ontcijferd. Heleen ten Holt stelde hieruit een boek samen dat op zo breed en gevarieerd mogelijke wijze de mens, de bon-vivant en de puritein Pepys aan het woord liet. In dit dagboek, dat ook een...

Harry Mulisch was negen toen zijn ouders uit elkaar gingen. Zijn moeder, Alice Schwarz, vertrok naar Amsterdam, Harry bleef bij zijn vader in Haarlem wonen. De Joodse bankiersfamilie van zijn moeder werd in de Tweede Wereldoorlog grotendeels uitgemoord. Zelf ontkwam ze, mede dankzij Harry’s met de Duitsers collaborerende vader. Verlangend naar een beter leven emigreerde Alice in 1951 naar de Verenigde Staten. Drie maanden later kreeg haar zoon de Reina Prinsen Geerligsprijs – begin van ee...

Hij ging gebukt onder schulden, stond levenslang onder curatele, zag vele schrijfplannen stranden en kende geen geluk in de liefde. De verschijning van Les fleurs du mal leverde hem gerechtsvervolging en censuur op. En hij werd geteisterd door syfilis. Uit zijn meer dan 1500 overgeleverde brieven komt Charles Baudelaire naar voren als een mens vol ambities en plannen, en met een druk sociaal leven en contacten met tal van schrijvers (Flaubert, Gautier, Hugo en Sainte -Beuve) en kunstenaars (M...

Het is een wonder dat de dichter-dandy Anatoli Mariëngof (1897-1962) de Stalinterreur overleefd heeft: in 1918 noemde hij de Rode Revolutie een ‘gehaktmolen’; tijdens de proletarische gelijkschakeling liep hij in hoge hoed en maatpak door Moskou; hij tartte de autoriteiten met gedichten en imaginistische manifesten; in de ogen van velen bracht hij de alom geliefde dichter Sergej Jesenin op het verkeerde, stadse dandy-pad. En na Jesenins zelfmoord schreef hij drie schandaalromans.

Op 22 februari 1942 pleegde de Oostenrijkse schrijver Stefan Zweig samen met zijn vrouw zelfmoord in Brazilië. Als emigrant op de vlucht voor het naziregime had hij daar kort voor zijn dood zijn herinneringen opgetekend aan een wereld die naar hij vreesde op het punt stond te verdwijnen. De in 1944 postuum verschenen autobiografie biedt een indrukwekkend beeld van het oude Europa waarmee Zweig zich als (geassimileerde) jood, geëngageerd schrijver en humanist sterk verbonden voelde.

Op zijn ...

Louis Spohr is een van de weinige grote musici van wie we een autobiografie bezitten. Deze boomlange ‘Duitse Paganini’ was in heel Europa beroemd als violist, pedagoog, componist en dirigent. Hij was bijvoorbeeld een van de eersten die een orkest leidde als dirigent met een stokje, en niet meer vanaf de concertmeesterstoel. In zijn memoires leren we een zelfbewuste, maar beminnelijke virtuoos kennen. Beeldend beschrijft hij tournees per koets en boot door Europa, van Londen tot Sint-Peter...