Alsof de Schotse winter niet erg genoeg is, raakt John Rebus verstrikt in een web van intriges dat meer vragen dan antwoorden oplevert. Is de dochter van de burgemeester ontvoerd of weggelopen? Waarom versnippert een gemeenteraadslid documenten die al jaren oud papier zijn? En waarom nodigt het invloedrijkste lid van de Scottish Office Rebus uit om kleiduiven te komen schieten? Verloren in de machinerie van het moderne Schotland wordt Rebus geconfronteerd met de vraag of sommige van zijn vija...

Er vinden gruwelijke moorden plaats in verschillende delen van Schotland. Iemand imiteert de legendarische seriemoordenaar Bible John. Of is een oude bekende terug van weggeweest? Inspecteur John Rebus moet verschillende moordzaken oplossen om één dader te pakken te krijgen. Ondertussen wordt hij voortdurend op de hielen gezeten door de bloedhonden van de pers. Eén vergissing kan Rebus het leven kosten, of erger, zijn baan...

'En in Edinburgh nota bene. Ik bedoel, niet te geloven dat zoiets in Edinburgh gebeurt...'

'Zoiets' is de ontvoering en brute moord op twee kleine meisjes. En nu wordt een derde meisje vermist. Politieman John Rebus is een van de agenten die op de moordenaar jagen. Het zware politiewerk heeft zijn sporen nagelaten: Rebus rookt en drinkt te veel, zijn vrouw heeft hem verlaten en ze heeft zijn dochtertje meegenomen. Dan beginnen de geheime boodschappen te komen: knopen in stukjes touw en kruisen...

In een kraakpand wordt het lijk van een junkie gevonden. Overdosis luidt de conclusie, maar politieman Rebus denkt daar anders over. Hoewel hij zich van zijn chef met een anti-drugs-campagne moet bezighouden, blijft Rebus proberen te bewijzen dat de junkie vermoord is. Al doende ontdekt hij dat het leven van sommige Edinburghse notabelen een duistere zijde heeft.

Wanneer er bij de politie in Edinburgh een student als vermist wordt opgegeven, vindt de politie al snel twee aanwijzingen: een houten pop in een doodskist en een rollenspel dat zich afspeelt op het internet. Terwijl John Rebus zich concentreert op de doodskist, duikt zijn assistente Siobhan Clarke in het rollenspel op internet. Lukt het Siobhan zich zonder de hulp van Rebus staande te houden in een online game waar elke beslissing levensbedreigend kan zijn...