Twaalf stielen, dertien ongelukken, maar altijd een vangnet in de buurt. Zo laat het leven van de 38-jarige Thomas zich het best omschrijven. Maar wanneer hij zijn werk verliest, zijn vrouw hem verlaat, de zorg voor hun kinderen op zijn schouders terechtkomt, de onbetaalde rekeningen zich opstapelen en hij bij elke sollicitatie over het hoofd wordt gezien, ziet hij zich genoodzaakt een drastisch besluit te nemen.

Gwillemke, een verlegen jongetje dat in de negentiende eeuw in een armoedig gezin wordt geboren, slaagt er in de twintigste eeuw in carrière te maken. Even eigengereid als sympathiek, even dwars als meegaand. Maar als de dood nadert, blijkt de rijke ondernemer vooral een oude man vol verborgen leed en schuldgevoelens.