Het meesterwerk (L’Oeuvre, 1886) is het tragische verhaal van Claude Lantier, een ambitieuze en getalenteerde jonge kunstenaar uit de Provence die naar Parijs komt om de kunstwereld te veroveren, maar wordt geteisterd door de gebreken in zijn eigen genialiteit. Terwijl zijn jeugdvriend Pierre Sandoz een succesvol romanschrijver wordt, wordt de originaliteit van Claude bespot op de Salon en werpt hij zich geleidelijk in een gedoemde obsessie voor één groot doek. Het leven - in de vorm van ...

In DE KOPSTOOT beschrijft Émile Zola schitterend de opkomst en ondergang van Gervaise Macquart, de tragische heldin van deze roman. Gervaise komt met haar minnaar Lantier en twee kinderen vanuit de Provence naar Parijs om haar geluk te vinden. Ze probeert als wasvrouw de kost te verdienen, maar het gaat al snel fout als Lantier haar verlaat. Dan ontmoet ze de goedaardige zinkwerker Coupeau, bijgenaamd Loe-Likeur, en trouwt met hem. Met hard werken en inventiviteit weet ze haar eigen wasseret...