In spaarzaam, meeslepend proza vertelt Aharon Appelfeld in Het verhaal van een leven van over een onwaarschijnlijk leven, dat begon in een klein dorpje in het huidige Oekraïne. Aharon Appelfeld groeide beschermd op in een kleine gemeenschap. Dan, in 1941, eindigt zijn jeugd als zijn moeder wordt vermoord door de nazi's en Aharon en zijn vader naar een concentratiekamp worden gedeporteerd. Aharon weet uit het kamp te ontsnappen en drie jaar lang dwaalt hij door uitgestrekte bossen om te overl...

Erwin heeft de Shoah overleefd en is na vele omzwervingen in Palestina terechtgekomen. Daar geeft men hem de Hebreeuwse naam Aharon, als ware het een nieuwe identiteit. Hij raakt evenwel veelvuldig in een diepe slaap vol dromen, die hem niet uit zijn greep laat,zelfs niet wanneer hij wakker is. In die dromen keert hij terug naar het leven dat voorgoed voor hem is afgegrendeld: hij ontmoet zijn vader en moeder, enkele familieleden, en gaat terug naar zijn stad en het boerderijtje van zijn groo...