Clarisse houdt al jaren iets verborgen voor haar man en dochter: ze heet geen Clarisse maar Malinka. Ook gaat ze al jaren in het diepste geheim op bezoek bij haar moeder Ladivine, een arme schoonmaakster.

Deze geheimen kosten Clarisse haar huwelijk. Na vijfentwintig jaar heeft haar man Richard genoeg van zijn vrouw, die hij nooit echt heeft leren kennen. Hun dochter – ook Ladivine geheten – kiest de kant van haar vader. En dan neemt het leven een onverwachte wending. In een tijd van vrage...

Canada, jaren veertig. Als het gezin van Del Jordan van het platteland naar de stad verhuist, wordt Del omringd door vrouwen: haar moeder - een pittige, wat bijzondere vrouw - haar moeders wellustige kostganger, en haar beste vriendin Naomi. Via hen en haar eigen ervaringen met seks, geboorte en dood ontdekt Del de slechte en de goede kanten van het vrouw-zijn.