Deze historische roman (uit 1888) speelt in het Rome van begin derde eeuw, het toenmalig centrum van de wereld. Het Romeinse Rijk verkeerde op het toppunt van zijn militaire macht. Die was geconcentreerd in de vrijwel onbeperkte macht van de keizer. Zolang het leger hem steunde kon hij zijn gang gaan. Verloor hij die steun dan werd hij vermoord om plaats te maken voor een andere door het leger gekozen keizer.

Zo werd in 218 een 14-jarige jongen, afkomstig uit Emessa in Syrië, door het leger ...