Wanneer de vijfenveertigjarige Han Bijman op een tangosalon Esther ontmoet, wordt hij een hem nog onbekende wereld binnen gevoerd. Die van liefde en seks, die van overspel en verraad en tenslotte die van argwaan en wraak.

Scheepsbouwer Berend Bepol is een tevreden man als hij aan het begin van de twintigste eeuw zijn scheepswerf bij Wirdum, aan het Groninger Damsterdiep, overziet. Ruim tien jaar later is de situatie echter veranderd. De welvaart, die geen einde leek te hebben, is verdwenen, zijn dochter Ilse is nog steeds ongehuwd en wie hem moet opvolgen is een groot raadsel. Uiteindelijk weet hij zijn meesterknecht Niesten aan zijn dochter te binden en daarmee heeft hij tegelijk het voortbestaan van de werf ...