Op een avond in 1905 doet een beurtschipper op het Noord-Hollands Kanaal een lugubere ontdekking. Hij vindt een lijk in het water, trekt het aan boord en levert het volgens voorschrift zo snel mogelijk af bij het bevoegd gezag. Het daaropvolgende onderzoek wijst in de richting van een moord.

Deze gebeurtenis laat schipper Wijnand Kops niet los. Het leven aan wal, waarvan hij doelbewust afstand had genomen, krijgt geleidelijk aan weer greep op hem. Als zijn schip in de winter vastligt in het ij...