De zesenzeventigjarige predikant John Ames krijgt in 1956 te horen dat hij niet lang meer te leven heeft. In deze sfeer van eindigheid besluit hij een brief te schrijven aan zijn zeven jaar oude zoon. Vanaf het platteland van Iowa vertelt hij hem over diens voorvaderen; over hoe het voelt een baby te dopen; over zijn liefde voor baseball en natuur.Gilead is een liefdesbrief aan een verloren Amerika, een roman vol wijsheid, rust, humor en warmte.

Gilead, jaren 50. Jack, een intelligente, rondzwervende alcoholist, en Della, een jonge, vrome lerares, worden onverhoeds ingesloten op een kerkhof, omdat ze beiden de tijd waren vergeten. Ze zijn gedwongen er de nacht door te brengen, en na enige aarzeling raken ze in een urenlang gesprek over diepgaande emoties en grote levensvragen.

Er ontluikt een liefde, maar Jack is wit en Della is zwart, en vanwege de segregatie is een relatie verboden. Als hun verhouding aan het licht komt, ontregelt ...