Het meesterwerk (L’Oeuvre, 1886) is het tragische verhaal van Claude Lantier, een ambitieuze en getalenteerde jonge kunstenaar uit de Provence die naar Parijs komt om de kunstwereld te veroveren, maar wordt geteisterd door de gebreken in zijn eigen genialiteit. Terwijl zijn jeugdvriend Pierre Sandoz een succesvol romanschrijver wordt, wordt de originaliteit van Claude bespot op de Salon en werpt hij zich geleidelijk in een gedoemde obsessie voor één groot doek. Het leven - in de vorm van ...

In DE KOPSTOOT beschrijft Émile Zola schitterend de opkomst en ondergang van Gervaise Macquart, de tragische heldin van deze roman. Gervaise komt met haar minnaar Lantier en twee kinderen vanuit de Provence naar Parijs om haar geluk te vinden. Ze probeert als wasvrouw de kost te verdienen, maar het gaat al snel fout als Lantier haar verlaat. Dan ontmoet ze de goedaardige zinkwerker Coupeau, bijgenaamd Loe-Likeur, en trouwt met hem. Met hard werken en inventiviteit weet ze haar eigen wasseret...

In deel IV van de twintigdelige cyclus van de Rougon-Macquart spelen twee nazaten een belangrijke rol, Marthe van de tak Rougon en François van de tak Macquart. Vele basale kenmerken van de familie komen daardoor tot uitdrukking. Dit gebeurt aan de hand van politiek gekonkel over de legitimisten en de bonapartisten tegen de achtergrond van een schouwtoneel van de Rooms-Katholieke Kerk. Die achtergrond doemt langzamerhand als een voorgrond op en verdwijnt uiteindelijk weer naar de achtergrond...

Nana is een indringende schandaalroman van de Franse schrijver Émile Zola, die het verhaal vertelt van de opkomst en ondergang van de Parijse femme fatale Nana. Met haar onweerstaanbare schoonheid en charme klimt Nana op van arme cocotte tot een gevierde courtisane die de elite van de Parijse samenleving verleidt. Maar haar leven van luxe en genot eist uiteindelijk zijn tol.

Zola schildert in Nana een levendig portret van de Franse samenleving in de tweede helft van de negentiende eeuw, met ...