Charlotte van België, de dochter van koning Leopold I, wordt uitgehuwelijkt aan aartshertog Maximiliaan van Oostenrijk, de jongste broer van keizer Franz Jozef. Ondanks de pracht en praal wordt het al snel duidelijk dat het geen gelukkig huwelijk wordt. Het jonge koppel wordt het slachto(er van de rivaliteit tussen de vreselijke Habsburgers en de uitgekookte keizer Napoleon III. Bovendien toont Maximiliaan zich niet opgewassen tegen de omstandigheden. Op zowat alle fronten schiet hij tekort....

In afwezigheid van haar man en bijgestaan door kolonel Alfred van der Smissen, wiens charme haar niet onbewogen laat, heeft Charlotte van België het bestuur van het Mexicaanse keizerrijk in handen genomen. Helaas loopt het fout wanneer Maximiliaan terugkeert. Er komen steeds meer opstanden en, erger nog, het Franse leger staat op het punt om uit Mexico te vertrekken. Bovendien wil Maximiliaan uit alle macht een troonopvolger. Omdat hij syfilis heeft, wil Charlotte het bed niet met hem de...