Een jonge vrouw trekt zich terug op een terp in het Nederlandse polderlandschap. Als de terp door een overstroming geïsoleerd raakt van de buitenwereld, is ze plotseling op de andere bewoners aangewezen. In een eigentijdse variant van de zondvloedmythe schrijft Mariët Meester met onderkoelde humor over de menselijke drang om te overleven. Er ontvouwt zich een grimmig, maar ontroerend verhaal, waarin de lotgenoten langzaamaan niet meer zonder elkaar kunnen.

De franciscaan Peter Pex wordt naar ‘het slechtste dorp van Nederland’ Veenhuizen gestuurd, waar eerder geen enkele pastoor het heeft kunnen uithouden. Hij komt er in 1936 in dienst van de rijkswerkinrichtingen. Vol vuur begint hij aan zijn taak en probeert tegelijkertijd het hiërarchisch georganiseerde justitiedorp te doorgronden. Tijdens de Tweede Wereldoorlog belandt hij samen met zijn huishoudster in het verzet. Ze krijgen een geheime liefdesrelatie, die steeds ingrijpender en gecomp...

Lily breekt abrupt met haar stadse leven en gaat op zoek naar een eenvoudiger bestaan. Terwijl ze op het erf van een boerderij in de polder verblijft, wordt ze al snel geconfronteerd met mensen die juist het tegenovergestelde willen: nietsontziend zoveel mogelijk ‘pingping’ binnenslepen. Gaandeweg komt ook de liefde nog in het spel.

Hebben of zijn, dat is de vraag waar deze spannende, terloops extreme roman om draait. Intussen zingt, tjilpt en ratelt de natuur en weerspiegelt wat Lily mee...