Vanaf het moment waarop Hella Haasse, 20 jaar oud, zonder haar ouders vanuit Nederlands-Indië vertrekt om in Nederland te studeren, schrijft ze brieven aan hen. Vertelt ze eerst over de eenzaamheid en onwennigheid in Amsterdam, vol hilarische anekdotes, al snel is er geen briefverkeer meer mogelijk vanwege de oorlog. Haar vader en moeder, ieder in een ander jappenkamp geïnterneerd, lezen pas jaren later hoeveel ingrijpends er in Hella’s persoonlijke leven is gebeurd. De ontmoeting met Jan...

In de beroemde achttiende-eeuwse roman Les liaisons dangereuses van Choderlos de Laclos springt de markiezin de Merteuil losbandig met mannen om zoals dat aan vrouwen niet was toegestaan. Uiteindelijk wordt zij min of meer verbannen, ‘naar men zegt richting Holland’.

Hella S. Haasse probeert via brieven met haar in contact te komen, en merkt dat haar rancune tegenover de markiezin omslaat in een zekere sympathie. Wat is er toch in de jeugd van deze vrouw gebeurd, dat zij geworden is wie z...