Wanneer een Parijse handelsreiziger naar Praag reist om Boheemse appels te kopen, raakt hij aan de praat met een jonge straathandelaar in opwindbare kunstvogels, die hem zijn tragische levensverhaal vertelt. Het verhaal van zijn onmogelijke liefde voor Jarmila, een mooie boerendochter die getrouwd is met een rijke ganzenboer.

Het liefst wil hij met haar een nieuw leven beginnen in Amerika, maar wat wil zij? De raadselachtige Jarmila behandelt haar echtgenoot en haar minnaar even hardvochtig a...

De hoofdpersoon van deze in de woorden van Alfred Döblin 'fel­realis­tische' roman groeit op in een rijk, burgerlijk milieu in het Oostenrijks-­Hongaarse rijk, aan de vooravond van de Eerste Wereld­oorlog. Niets wijst nog op de grote veranderingen die zullen komen. Zijn vader is een oogarts, streng en autoritair. Hij betoont zijn zoon nauwelijks genegenheid, en verwijt hem niet om te kunnen gaan met geld. Daarom noemt hij hem schertsend een 'arme verkwister'.

De gevoelige en begaafde zoo...