In augustus 1821 stuurde Johann Peter Eckermann zijn poëziedebuut, 'Gedichte', naar de dan tweeënzeventigjarige vorst van de Duitse en Europese letteren, Johann Wolfgang von Goethe. Goethe reageerde niet. Twee jaar later lukte het Eckermann wél het contact met Goethe tot stand te brengen. Daarmee was de kiem gelegd voor een van de mooiste boeken uit de Duitse literatuur: 'Gespräche mit Goethe in den letzten Jahren seines Lebens'.

Voor Goethe was bij het ouder worden het gesprek een van de...

De in dit deel bijeengebrachte brieven tonen ons Proust van zeer verschillende kanten. Er zijn zijn jeugdbrieven, die ons veel leren over zijn verhouding met zijn familie, zijn weigering om een praktisch beroep te kiezen en zijn toenemende voorliefde voor literaire salons. Dan zijn er de brieven uit de periode van 'Les Plaisirs et les jours' en de tijd dat hij aan zijn grote romans begint te werken. Afwisselend is Proust op het kruiperige af vleiend; werkelijk belangstellend in het welzijn va...

De Franse literatuur kent grote briefschrijvers, maar een vroeg hoogtepunt van deze epistolaire traditie is de coorespondentie van de in 1696 overleden Madame de Sévigné. Deze brieven hebben de eeuwen overleefd: ze zijn nog zo leesbaar als een tekst in onze tijd maar kan zijn. Proust en Sait-Simon adoreerden de schrijfvaardige markiezin en Joseph de Maistre, zelf een groot briefschrijver, merkte op: 'Ik had de dochter alleen wel willen trouwen om alle brieven van de moeder als eerste te heb...

Lord George Gordon Byron (1788-1824) geldt als de verpersoonlijking van de romantische mythe. In de zesendertig stormachtige jaren van zijn leven leek de wereld niet om haar eigen as maar om de levensas van Byron te draaien. Byron beschouwde zijn leven als een noodlot en had zich voorgenomen niet te willen deugen. Hij verteerde zijn leven. Een autopsierapport kort na zijn dood vermeldde dat hij het beenderengestel had van een tachtigjarige.

Byron schreef zoals hij leefde: rusteloos, in gedre...

Op 12 augustus 1975 werden vier verzegelde pakketten met manuscripten eindelijk geopend. Het was de twintigste sterfdag van Thomas Mann, die testamentair bepaald had dat deze manuscripten pas twintig jaar na zijn dood gelezen en gepubliceerd mochten worden.

De pakketten bevatten tweëndertig cahiers met in totaal ruim vijfduizend bladzijden 'dagelijkse aantekeningen'. Ze behelsden de jaren van de nationaal-socialistische machtsovername in 1933 en het begin van Manns vrijwillige ballingschap t...

'Victor Hugo was een gek die dacht dat hij Victor Hugo was,' luidt een bekende uitspraak van Cocteau. Het is een kernachtige samenvatting van de verbazing waaraan vele boeken gewijd zijn: hoe wist één man in één leven zoveel te zijn en te doen? Hij was de grootste dichter van zijn tijd, een van de belangrijkste toneelschrijvers en de populairste romanschrijver; hij was politicus, filosoof, tekenaar en journalist; hij was de toegewijde vader van vier kinderen en minnaar van een onafzienbar...