Met de monsters op de hielen begint bijna negen maanden na het einde van de Groote Oorlog. Zuster Lena, verpleegster, baart dan een zoontje, John. De vader, een Iers soldaat, vocht achter de IJzer, maar werd op de dag van Wapenstilstand door woedende Duitsers vermoord. John is geen ijverige leerling en op zijn dertiende trekt hij de wereld in. Op boerhoven en in werkplaatsen biedt hij zijn diensten aan en doet verschillende praktische ervaringen op. Op het eind van de rij besluit hij om voor ...

In 1925 wordt het gezin van onderwijzer Franz Baltin, na twee dochters, gezegend met een zoon, Franz-Joseph. Als de jongen schoolrijp is, werkt elders in Duitsland een zekere Adolf Hitler aan een nieuwe partij, die meteen de jeugd viseert en families onder druk zet om hun kinderen te doen aansluiten bij de Hitlerjugend. Vader, een katholiek schoolhoofd, beschermt zijn kinderen zo lang mogelijk. Tot hij een eerste keer wordt overgeplaatst, zonder uitleg. De onzekerheid slaat toe. De familie wo...