In zijn zeeverhalen, nu samengebracht in Zeedrift, neemt Jan Brokken de lezer mee naar metropolen en kleine eilanden, van Guatemala tot Umbrië en van de Antillen tot de Zuid-Hollandse Eilanden. In het waargebeurde zoekt hij het onwaarschijnlijke, in het reële het ongelooflijke, in het gewone het uitzonderlijke. De verhalen in Zeedrift liggen weliswaar dicht bij de werkelijkheid, maar laten zich nauwelijks voorspellen.

Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog ontdekt Jan Zwartendijk, de Nederlandse consul in Kaunas (Litouwen), een manier om duizenden uit Polen gevluchte Joden het leven te redden: hij voorziet hen van een visum voor Curaçao. Ze reisden daarmee met de Trans Siberië Express naar Japan, van waaruit ze zich over de hele wereld verspreidden – vrijwel allen overleefden de oorlog. In korte tijd schreef Zwartendijk koortsachtig duizenden visa uit.

Jan Brokken beschrijft de lotgevallen van veel...

Op een dag krijgt de ik-persoon uit Zaza en de president een even raadselachtig als verontrustend telefoontje: zijn vrouw, die in het politiek instabiele Burkina Faso verblijft, verkeert in moeilijkheden. Hij neemt onmiddellijk het vliegtuig naar Afrika, maar als hij aankomt, blijkt zijn vrouw verdwenen te zijn.

In Zaza en de president combineert Jan Brokken fantasie en werkelijkheid: het verhaal speelt zich af in de periode waarin de president van Burkina Faso, Sankara (1949-1987), door een ...

In ‘De Kampschilders’ vertelt Jan Brokken het verhaal van Willem en Maria Hofker en Rudolf Bonnet, die tijdens de Tweede Wereldoorlog in hetzelfde jappenkamp terechtkwamen als zijn vader Han en moeder Olga. Ingenieus verweeft hij hun verhalen. Brokken schetst het rijke culturele leven in de jaren dertig op Bali, waar kunstenaars uit de hele wereld naartoe trokken en geïnspireerd en betoverd werden door de Balinese cultuur. Aan die wereld kwam een eind toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak....

In ‘Baltische zielen’ schetst schrijver Jan Brokken aan de hand van uiteenlopende levensverhalen de woelige historie van Letland, Estland en Litouwen. Het boek geeft een onthutsend beeld van de twintigste eeuw, met al zijn illusies, desillusies, doctrinaire twisten en waanzinnige moordlust. Reizend door het heden, door jonge, trotse, onafhankelijke landen, ziet Brokken schimmen uit het verleden opdoemen. Hij laat zien hoe afschuwelijk maar ook hoe bijzonder mensen kunnen zijn. In geen van...

Na De wil en de weg, volgens Mark Schaevers in Humo ‘het interessantste schrijvershandboek dat in ons taalgebied op de markt is’, richt Jan Brokken zich in Het hoe tot de meer gevorderde schrijvers. Het componeren van een boek staat centraal in Het hoe, waarbij het Brokken niet uitmaakt of het een roman, een novelle, een thriller of een non-fictieboek is. In alle literaire genres moet het verhaal pakkend verteld worden en het drama een dwingende intrige krijgen. Brokken plukt zijn voorbee...

In 1943, 1944 en de eerste maanden van 1945 was de toekomst verder weg komen te liggen dan de duur van een mensenleven. Maar in maart gloorde toch enige hoop: de geallieerden naderden. Vanaf dat moment zag hij zijn boekwinkel weer voor zich. De winkel zoals die worden moest. Helder, modern, lichtgevend, als een fakkel in de nacht. Jan Brokken schreef met Blok het levensverhaal van een boekverkoper, een Rotterdammer die met beide benen in de twintigste eeuw stond. Een man die tijdens zijn geva...

‘Ik dwaal nog één keer door de stad. De mist trekt langzaam op. Het vriest niet meer maar het voelt kouder dan toen het min tien was, ik word ingehaald door haastige mensen, op weg naar een warm metrostation of een trolleybus. Ik neem een brede straat en dan een smalle, ik loop langs de bochtige Mojka en herinner me een gedicht van Achmatova: De een loopt in een rechte baan / De ander loopt in kringen / En wacht om weer naar huis te gaan, / Naar vroegere beminden. / En ik – rampzalig en...

De droevige kampioen vertelt de uitzonderlijke levensgeschiedenis van Riki Marchena, de Nietzsche lezende en crack rokende tienvoudig tafeltenniskampioen van Curaçao en Zuid-Amerika. De jonge Riki zat achter in de auto bij zijn vader toen die zelfmoord pleegde. Kort daarop verhuisde zijn moeder met een nieuwe minnaar naar het naburige eiland. Daarna hield hij er nog maar één obsessie op na: winnen. De sportheld vergaarde een fortuin, verspeelde het uit weerzin tegen zijn familie, groeide u...

Toen de 23-jarige Olga en de twee jaar oudere Han in 1935 naar Nederlands-Indië verhuisden, was het alsof de ene na de andere wereld voor hen openging, in een bijna duizelingwekkend tempo. De eerste maanden brachten ze door op Java, later woonden ze in Makassar, waar Han als theoloog onderzoek deed. Het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog verwoestte de wereld waarin Olga en Han volledig waren opgegaan. In 1947 moesten ze terugkeren naar Nederland.

Olga is de moeder van Jan Brokken vóór ze...