Hoofdpatholoog-anatoom Kay Scarpetta wordt met tegenzin kroongetuige in een van de beruchtste zaken van haar carrière: twee jaar geleden spoelde het lichaam van een voormalige schoonheidskoningin aan op de kust van Wallops Island, Virginia. De vrouw werd destijds voor het laatst gezien op een boot met haar verloofde, die sindsdien in de gevangenis zit in afwachting van het proces.

Na een uitputtend kruisverhoor in de rechtbank ontvangt Scarpetta onaangenaam nieuws: de zus van de aanklager is...

In de wildernis van Noord-Virginia worden de lichamen van twee kampeerders gevonden. De slachtoffers zijn zo toegetakeld dat ze niet meer herkenbaar zijn. Patholoog-anatoom Kay Scarpetta wordt gevraagd de zaak te onderzoeken.

Eenmaal op het plaats delict blijkt het bewijs angstaanjagend, en in het geval van de onmenselijk grote voetafdrukken in de modder zelfs onbegrijpelijk. Na de griezeligste bergingsactie uit haar hele carrière, moet Scarpetta er achter zien te komen wie zulke gewelddadig...