Onder een met ranken van de egelantier versierde belkroon zat de bruid zich ingetogen als de Hollandse maagd voor te doen. Het langs de schouw neerwaarts hangende bruiloftskleed beloofde lichtvaardig voorspoed. Met zedig geloken ogen onderging ze de belaging van vier manspersonen. Over rechts ging een kwaker prat op zijn Engelse overwicht en de stijfheid van nog andere zaken dan die van zijn onbuigzame geloofsovertuiging alleen. De jonge vrijer aan haar linkerzij hield zijn Franse complimente...

De jonge Mattias Craeyfenger kent alleen zijn eigen naam en zijn geboortedatum, 19 maart 1755. Maar hij weet niet wie zijn vader of zijn moeder is of waar hij ter wereld is gekomen. Zijn jonge jaren brengt hij door als pleegzoon van een dienstbaar echtpaar op het landgoed de Scherpenhof aan de IJssel. Hij raakt goed bevriend met het jonge en opvallend mooie weesmeisje Fijken Diets, die terugkijkt op een zware en onaangename jeugd en die net als hij geen familie heeft op wie zij kan terugvalle...