Als er een anonieme brief binnenkomt op de redactie van de Clarendon English Dictionary, lijkt er geen taal-gerelateerde vraag in te staan. In plaats daarvan hint de brief naar sinistere gebeurtenissen in een specifiek jaar. Voor redacteur Martha Thornhill kan dit slechts naar één ding verwijzen: de zomer waarin haar briljante zus Charlie verdween.

Na tien jaar in het buitenland is Martha net weer terug in Oxford, een stad met eeuwenoude instituten, waar haar familie al generaties lang deel...