'Hij leerde zijn volk lezen'. Met deze gevleugelde woorden eerde Vlaanderen ooit zijn eerste volwaardige romanschrijver Hendrik Conscience (1812-1883). Tegenwoordig is de publieke opinie minder aardig voor de auteur van onder andere De Leeuw van Vlaenderen, De Boerenkrijg en De loteling. Zijn oeuvre heet zelfs ronduit onleesbaar te zijn.

In dit boek nodigen een vijftiental historici en literatuurwetenschappers de lezer uit om Consciences werk en meteen ook zijn kwalijke reputatie te herdenken.

Het koloniale en racistische verleden bezwaart meer dan ooit ons collectieve geweten. Straatnamen, boeken, standbeelden en oude gewoontes liggen onder vuur, vaak om begrijpelijke redenen. Toch lijkt de grens tussen een heilzaam schuldbesef en een verontwaardigingsverslaving stilaan te vervagen. Intussen wuiven identitaire bewegingen de misdaden van vroeger weg om de trom van de trots te kunnen roeren. In deze sfeer wordt een gesprek over de ingewikkeldheid van het verleden erg moeilijk.

Dit b...