Wanneer een Parijse handelsreiziger naar Praag reist om Boheemse appels te kopen, raakt hij aan de praat met een jonge straathandelaar in opwindbare kunstvogels, die hem zijn tragische levensverhaal vertelt. Het verhaal van zijn onmogelijke liefde voor Jarmila, een mooie boerendochter die getrouwd is met een rijke ganzenboer.

Het liefst wil hij met haar een nieuw leven beginnen in Amerika, maar wat wil zij? De raadselachtige Jarmila behandelt haar echtgenoot en haar minnaar even hardvochtig a...

De hoofdpersoon van deze in de woorden van Alfred Döblin 'fel­realis­tische' roman groeit op in een rijk, burgerlijk milieu in het Oostenrijks-­Hongaarse rijk, aan de vooravond van de Eerste Wereld­oorlog. Niets wijst nog op de grote veranderingen die zullen komen. Zijn vader is een oogarts, streng en autoritair. Hij betoont zijn zoon nauwelijks genegenheid, en verwijt hem niet om te kunnen gaan met geld. Daarom noemt hij hem schertsend een 'arme verkwister'.

De gevoelige en begaafde zoo...

Het lot heeft mij ertoe voorbestemd, een bepaalde rol te spelen in het leven van een van die zeldzame mensen die na de Wereldoorlog zo'n gewelddadige omwenteling en onmetelijk lijden over Europa zouden brengen. Vaak heb ik me later afgevraagd wat mij destijds, in de herfst van 1918, tot die ingreep bewoog: was het weetgierigheid, de belangrijkste eigenschap van een medisch onderzoeker als ik; of was het je reinste overmoed, de drang om ook eens, godgelijk, te heersen over het lot?

Duitsland, ...

Bohemen, begin twintigste eeuw. Franziska leeft met haar moeder en haar twee zussen in armoede in een klein dorp. Als de moeder sterft, ziet Franziska haar kans schoon en vertrekt naar Praag, om pianiste te worden.

In Praag ontmoet ze Erwin, een jonge uitvinder, waarmee ze een relatie begint. Tot zijn ergernis weigert Fransziska haar muzikale carrière voor hem op te geven. Haar ambitie om als pianiste te slagen is te groot. Ondertussen blijft Erwin afspraakjes maken met zijn vermeende ex-gel...