In de lente van 1939 leidt de Joodse familie Kurc een redelijk normaal leven in Radom, Polen. Tot de oorlog uitbreekt. De vijf broers en zussen raken over vijf werelddelen verspreid.

Addy, musicus, weet een Braziliaans visum te bemachtigen. Jakob gaat in het verzet. Mila verbergt haar dochter in een klooster buiten Warschau. Genek belandt via een Siberisch strafkamp in Persië, waar hij zich aansluit bij het geallieerde leger. De zwangere Halina vlucht te voet over de Oostenrijkse Alpen de vri...

De negenjarige Robin groeit op in een welvarend blank gezin in Johannesburg ten tijde van de Apartheid. In hetzelfde land, maar een wereld van verschil, woont Beauty, een Xhosa vrouw. Ze woont in Transkei waar ze haar kinderen alleen opvoedt. Hun paden kruisen elkaar door de gewelddadige studentenopstand in Soweto, waarbij Robins ouders omkomen en Beauty's dochter wordt vermist. Beauty wordt ingehuurd als Robins kindermeisje. Bij haar vindt Robin de liefde en genegenheid die ze van haar ouder...

In 1614 zeilen veertig Japanse samoeraikrijgers met een handelsdelegatie naar Spanje. Ze worden met pracht en praal ontvangen door koning Filips III. Als de eerste Japanners die Europa bezoeken, veroorzaken de samoerai een ware sensatie aan het hof. Na twee jaar keren de meesten terug naar huis. Zes samoerai, waaronder de verliefde Shiro, blijven achter in Andalusië.